Tras una extinción masiva la biodiversidad tarda 10 millones de años en recuperarse: Christopher Lowery
Invitado por el doctor Jaime Urrutia Fucugauchi, miembro de El Colegio Nacional e investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), el doctor Lowery presentó y explicó parte de sus hallazgos al perforar suelos marinos frente a la Península de Yucatán; específicamente en la zona del cráter de Chicxulub, donde chocó el meteorito que provocó la quinta y más reciente extinción masiva de la vida en este planeta.
Lowery, quien trabaja en la Universidad de Texas, en Austin, ha extraído núcleos o cilindros de roca del suelo marino, desde profundidades entre 130 y 500 metros. Estos corresponden a capas del suelo que se han formado a lo largo de millones de años. En ellos ha localizado restos de seres vivos microscópicos que informan sobre una secuencia de hechos: presencia, desaparición y regreso de la vida en la zona donde chocó el meteorito.
“Hay que pensar que cuando ocurrió el choque del asteroide la temperatura se elevó mucho, de manera súbita, de modo que durante un par de horas todo lo que estaba en las superficies cercanas ardió. Además hubo una evaporación de minerales de los suelos donde fue el impacto y esto generó aerosoles que inundaron el ambiente, provocando más muertes. Por último, estimamos que durante algunos días se oscureció la atmósfera, dificultando el proceso de fotosíntesis y eso terminó también con la flora restante. Todo esto ocurrió en las primeras horas y días. Después ocurrieron procesos que tomaron miles de años para restablecer la vida”, indicó el micropaleontólogo.
“En el mar sobrevivieron algunas formas de vida por la capacidad de los cuerpos de agua de regular la temperatura, algunos vertebrados sobrevivieron en cuevas y las semillas de muchas plantas germinaron después de permanecer en el suelo. Nosotros estudiamos los foraminíferos, que son organismos más pequeños que un milímetro, pero que tienen esqueleto de calcio que les permite deja un rastro fósil. Aunque el meteorito mató a más del 90 por ciento de las especies de foraminíferos, también hubo sobrevivientes que dejaron rastro de la recuperación de la vida y la diversidad de formas de vida”, añadió.
Foraminíferos
Cuando se habla del impacto que tuvo hace 65 millones de años el choque de un meteorito en el norte de lo que hoy es la Península de Yucatán siempre se enfoca la atención en lo que pasó con los dinosaurios, pero al mismo tiempo se presentó una extinción masiva de foraminíferos, que vivían en el mar desde el periodo Cámbrico (hace 541 millones de años) y que todavía hoy viven en el agua.
Esos organismos microscópicos son usados por la industria petrolera como marcadores de la edad de los distintos estratos del suelo y ahora son muy populares entre los geólogos porque informan muchas cosas sobre los paleoclimas y paisajes de pasado remoto.
“Para que la vida se recupere de una extinción masiva primero tiene que recuperarse el ambiente que la sostenga o soporte. En el caso de la quinta extinción masiva, que mató a los dinosaurios, vemos que el clima fue alterado gravemente pero la temperatura y las condiciones atmosféricas para que se realizaran los procesos de fotosíntesis se restauraron relativamente rápido, en tiempos del planeta, es decir que en menos de 100 años el clima ya estaba en las condiciones anteriores al impacto del meteorito. Sin embargo, el proceso de restaurar el número y diversidad de formas de vida tomó miles y millones de años. En las foraminíferas aparecieron algunas nuevas especies en los primeros 250 mil años posteriores al evento catastrófico, pero la gran diversificación es clara hasta 1.8 millones de años después. En promedio, después de cada una de las cinco extinciones masivas que han ocurrido en el planeta, la diversificación de la vida ha tomado 10 millones de años”, dijo Christopher Lowery.
“El clima y la atmósfera se pueden recuperar mucho más rápido que la diversidad de formas de vida, adaptadas para sobrevivir en diferentes nichos ecológicos. Esto debe llamarnos la atención en el presente porque estamos enfrentando problemas climáticos y atmosféricos graves, pero perdemos de vista que están desapareciendo muchas formas diferentes de vida que no regresarán y una diversidad biológica que el planeta tardará millones de años en recuperar”, concluyó.
