Con señales de radio, mexicanos detectan exoplaneta en estrella lejana

(05/08/20) Antimio Cruz . Usando un sistema de 10 radiotelescopios ubicados en diferentes lugares de Estados Unidos y operado desde Nuevo México, investigadores mexicanos del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) lograron detectar un planeta gigante gaseoso que gira alrededor de una estrella lejana. Este es el primer exoplaneta o planeta fuera de nuestro sistema solar detectado por mexicanos, utilizando señales de radio. 

El equipo que reportó el hallazgo es encabezado por el doctor Salvador Curiel Ramírez y su reporte fue publicado en la revista The Astronomical Journal.

Todos los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol. Los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas se llaman exoplanetas. Los exoplanetas son muy difíciles de ver directamente con telescopios. Están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas alrededor de las que orbitan.

Por lo tanto, los astrónomos usan otras formas de detectar y estudiar estos planetas distantes. Buscan exoplanetas y estudian su impacto en las estrellas que orbitan.

El nombre del exoplaneta descubierto por la UNAM es TVLM513b y debido a que es un gigante gaseoso es comparable con las características físicas que tienen, en nuestro sistema solar, Saturno y Júpiter. Algo más que se ha identificado del lejano planeta es que gira en torno a una estrella enana ultrafría en un periodo de 221 días y su masa es, aproximadamente, 38 por ciento la de Júpiter.

No rocoso

La teoría de formación de planetas indica que aquéllos que tienen masa similar al exoplaneta recién descubierto no son rocosos. Pueden tener un núcleo de hierro u otros materiales, como Saturno y Júpiter, pero la parte externa es gaseosa.

El proyecto de la UNAM para buscar exoplanetas inició hace años, como indicó el radioastrónomo Salvador Curiel.

“Pensé en usar observaciones de radio y busqué fuentes donde hubiera posibilidades de encontrar planetas. Hallé varias y me centré en ésta, con señales de que podría haber algo girando alrededor de la estrella”, informó el universitario mexicano.

Para colectar información, los científicos utilizaron el Very Long Baseline Array (VLBA), que es un sistema de diez radiotelescopios operados de forma remota desde la localidad de Socorro, Nuevo México. “Nos dieron muchas horas de observación, porque cada vez que observábamos la señal se mantenía ahí”.

La detección se logró utilizando la técnica de astrometría absoluta, que mide la posición de las estrellas con muy alta precisión.

“Con astrometría se puede seguir el movimiento de las estrellas en el cielo y se usa para medir la distancia hacia ellas. Es un método muy preciso, pero si la estrella tiene planetas que giran a su alrededor, hacen que se mueva de manera oscilatoria alrededor del centro de masa.

“Estos movimientos son muy pequeños, dependen de la masa del planeta y de su distancia a la estrella; les llamamos ‘bamboleo de la estrella’, y se requieren observaciones muy precisas y de alta calidad para medirlos”.

Curiel Ramírez y sus colaboradores sospechan de la existencia de un segundo exoplaneta en esa región. “Lo mencionamos en el artículo, pero nuestras observaciones no son suficientes. Ya aprobaron más observaciones con el radiotelescopio y en los próximos dos años lo confirmaremos”.

Los planetas no emiten mucha radiación, su emisión es muy leve y son difíciles de ver directamente. “La mayoría de las técnicas son indirectas, lo que se estudia es la estrella y de ahí se infiere la presencia del planeta, que realmente no vemos, sino el efecto que tiene sobre la estrella”.

Con otros procedimientos, como la velocidad radial, se mide la aceleración de la estrella debido al jalón gravitacional del planeta, y en caso de la técnica de tránsito, el paso del planeta frente a ese cuerpo celeste bloquea parte de la emisión de ésta y por eso disminuye su luz, detalló.